江戸時代の飢饉はなぜ繰り返されたのか｜三大飢饉と幕政改革の意外な関係ディープ日本史

江戸時代の飢饉はなぜ繰り返されたのか｜三大飢饉と幕政改革の意外な関係

「江戸時代飢饉」で調べているあなたに、まず結論から伝えたい。押さえるべき飢饉は寛永・享保・天明・天保の4つ。そのうち特に規模が大きかった享保・天明・天保が「江戸三大飢饉」と呼ばれている。

ただ、名前と年号を暗記するだけではもったいない。実は江戸時代の飢饉には、はっきりした法則があるんだ。それは「大飢饉のあとには、必ず幕政改革が起きている」ということ。飢饉は単なる自然災害ではなく、幕府の統治体制を根底から揺さぶるトリガーだった。

この記事では、4つの飢饉の原因と被害を整理しながら、「飢饉→改革」という因果のストーリーで江戸時代を一本の線にしていく。読み終わる頃には、バラバラだった年号が意味を持って繋がっているはずだ。

江戸時代の飢饉は「三大飢饉」を押さえれば全体が見える

三大飢饉とは享保・天明・天保のこと｜寛永を入れて四大飢饉とも

江戸時代265年の間、記録に残る飢饉は大小あわせて数十回に及ぶ。ただ、全部覚える必要はない。特に被害が大きく、歴史の流れを変えたのが次の4つだ。

寛永の飢饉（1642年頃）｜幕府農政の原点になった飢饉
享保の飢饉（1732年）｜西日本を襲った虫害
天明の飢饉（1782〜88年）｜浅間山噴火が追い打ちをかけた最悪の飢饉
天保の飢饉（1833〜39年）｜大塩平八郎の乱を生んだ飢饉

後ろの3つが「三大飢饉」、寛永を加えて「四大飢饉」と呼ぶこともある。まずはこの4つの名前を頭に入れてから読み進めてほしい。

なぜ江戸時代は飢饉が多かったのか｜米依存の経済と気候の悪化

そもそも、なぜ江戸時代はこれほど飢饉が繰り返されたのか。理由は大きく2つある。

ひとつは経済が米に依存しすぎていたこと。武士の給料も、藩の財政も、年貢もすべて米が基準だ。つまり米が穫れない年は、食料危機と経済危機が同時に来る仕組みになっていた。

もうひとつは気候だ。江戸時代は世界的に「小氷期」と呼ばれる寒冷な時代にあたる。特に東北地方は「やませ」と呼ばれる冷たい北東風が吹くと、夏でも気温が上がらず稲が実らない。米に全部を賭けた社会が、米の穫れにくい気候の時代を生きていた。飢饉が繰り返されたのは、ある意味で構造的な必然だったんだ。

寛永の飢饉（1642年）｜幕府の農政の原点になった飢饉

江戸時代最初の大飢饉は、3代将軍家光の時代に起きた。寛永19年（1642年）を中心に、天候不順が全国を襲い、各地で餓死者が続出したんだ。

タイミングに注目してほしい。この飢饉の直前、幕府は島原の乱（1637〜38年）を経験している。重い年貢に苦しむ農民が武装蜂起したら何が起きるか、幕府は骨身に染みて知ったばかりだった。そこへ飢饉である。幕府が本気で焦ったのは想像に難くないだろう。

この危機感から、幕府は農政へ大きく舵を切る。飢饉の翌年には田畑永代売買禁止令を出し、困窮した農民が田畑を手放して没落するのを防ごうとした。倹約令や作付け制限など、農民の生活に細かく介入する統制策もこの時期に整えられていく。

評価は分かれるところだが、「百姓を潰さないことが幕府の存立基盤だ」という発想が確立したのは、間違いなくこの飢饉がきっかけだ。寛永の飢饉は、江戸幕府の農政の原点なんだ。

享保の飢饉（1732年）｜西日本を襲ったウンカの大群

三大飢饉の一番手は、8代将軍・徳川吉宗の時代に起きた。ただしこの飢饉、他の飢饉とは原因が決定的に違う。冷害ではなく虫害なんだ。

享保17年（1732年）、長雨と冷夏で弱った西日本の稲田に、ウンカという小さな虫が大発生した。ウンカは稲の汁を吸って枯らしてしまう害虫だ。瀬戸内海沿岸を中心に稲は壊滅し、被災した藩の中には収穫がほぼゼロになったところもあった。幕府の記録に残るだけで餓死者は1万人を超え、実際の犠牲者はもっと多かったとされる。

皮肉なのは、これが「米将軍」と呼ばれ、米価対策に生涯を捧げた吉宗の治世で起きたことだ。しかも翌1733年には、米価高騰に怒った江戸の民衆が米問屋を襲う江戸で最初の「打ちこわし」が発生している。都市の民衆が実力行使に出るという新しい時代の幕開けでもあった。

この飢饉のあと、吉宗は青木昆陽に命じてサツマイモ（甘藷）の栽培を普及させていく。米がダメでも育つ救荒作物を、という発想だ。飢饉が農業政策を変えた分かりやすい例だね。

天明の飢饉（1782〜88年）｜浅間山噴火が追い打ちをかけた最悪の飢饉

冷害＋火山噴火の複合災害だった

江戸時代最悪の飢饉といえば、天明の飢饉だ。天明2年（1782年）からの冷害で東北の凶作が始まっていたところに、翌天明3年（1783年）、浅間山が大噴火する。

噴火の火砕流と土石流は麓の村々を飲み込み、関東一円に火山灰を降らせた。さらに火山灰と噴出ガスは日照を遮り、ただでさえ深刻だった冷害に追い打ちをかけたとされる。同じ年にはアイスランドでも巨大噴火が起きており、北半球全体の気候が悪化していた。冷害と噴火の複合災害——まさに最悪の組み合わせだった。

以前宝永大噴火の記事で「災害は単発では来ない」と書いたが、天明の飢饉はその典型例だ。地震、噴火、冷害、飢饉。江戸時代の災害史を追いかけると、この連鎖が何度も出てくる。

東北の被害は言葉を失うレベルだった

被害の中心は東北だった。特に津軽地方の惨状は凄まじく、弘前藩では餓死と逃散で人口が激減し、10万人規模の被害が出たと伝えられる。全国の犠牲者は数十万人に及んだとされ、当時の記録には、ここに書くのがはばかられるような光景まで記されている。

飢饉は数年続き、天明7年（1787年）には江戸や大坂で大規模な打ちこわしが同時多発した。江戸の市中が数日間無政府状態になるほどの騒ぎで、幕府の権威は大きく傷ついたんだ。

田沼失脚から寛政の改革へ

この大混乱の政治的な帰結が、老中・田沼意次の失脚（1786年）と、松平定信による寛政の改革（1787年〜）だ。

定信は飢饉の反省から、大名に米の備蓄を命じる囲米（かこいまい）を制度化し、江戸では町費の節約分を積み立てて飢饉や災害に備える七分積金を作った。各地に社倉・義倉という備蓄倉庫も整備されていく。言ってみれば、天明の飢饉が日本に「災害備蓄」という発想を本格的に根付かせたわけだ。

天保の飢饉（1833〜39年）｜大塩平八郎の乱を生んだ飢饉

全国を襲った冷害と、上がり続ける米価

三大飢饉の最後は、幕末の入り口で起きた。天保4年（1833年）からの冷害と風水害で凶作が数年にわたって続き、米価は高騰。全国で餓死者と一揆・打ちこわしが相次いだ。甲斐の郡内騒動、三河の加茂一揆など、数千人規模の大一揆が続発したのもこの時期だ。

寛政の改革で作られたはずの備蓄システムは、藩によっては機能したが、多くの地域では焼け石に水だった。そして飢饉のさなか、幕府に決定的な衝撃を与える事件が起きる。

元幕府役人が武装蜂起した衝撃｜大塩平八郎の乱（1837年）

天保8年（1837年）、大坂で大塩平八郎の乱が起きた。大塩は大坂町奉行所の元与力、つまり幕府側の元役人だ。しかも陽明学者として名の知れた人物である。

飢えた民衆を前に、大坂の米を江戸へ回送し続ける幕府の対応に絶望した大塩は、「救民」の旗を掲げて武装蜂起した。乱そのものは1日で鎮圧される。だが「体制側の人間が、民を救うために幕府に弓を引いた」というインパクトは強烈だった。乱の報は全国に広まり、各地で「大塩門弟」を名乗る蜂起まで誘発している。

百姓一揆とはまったく質の違う反乱。幕府の統治の正当性そのものが、内側から否定されたんだ。

天保の改革、そして幕末へ

この危機を受けて始まったのが、老中・水野忠邦による天保の改革（1841年〜）だ。ただ、倹約令や株仲間解散などの統制策は空回りし、改革はわずか2年余りで挫折する。

飢饉で疲弊した社会、傷ついた幕府の権威、失敗した改革。この十数年後にペリーが来航することを考えると、天保の飢饉は幕末動乱の伏線だったと言っていい。幕府を最終的に倒したのは黒船だけではない。飢饉が掘った穴の上に、黒船が来たんだ。

飢饉のたびに幕政改革が起きている｜「災害→改革」で歴史が一本につながる

ここまで読んでくれたなら、もう気づいているはずだ。江戸時代の飢饉と幕政の動きを並べると、こうなる。

寛永の飢饉 → 田畑永代売買禁止令など、幕府農政の確立
享保の飢饉 → 江戸初の打ちこわし、サツマイモ普及などの救荒政策
天明の飢饉 → 田沼失脚 → 寛政の改革（囲米・七分積金）
天保の飢饉 → 大塩平八郎の乱 → 天保の改革（そして挫折、幕末へ）

教科書では「三大改革」と「三大飢饉」が別々の単元で出てくるから、バラバラに暗記している人が多い。だが実際には、飢饉が民衆の不満を爆発させ、政権の担当者を交代させ、改革を引き起こすという因果がはっきり繋がっている。

食料危機は、いつの時代も政権の存続を左右する。江戸時代の飢饉史は、その法則を265年かけて実証した記録でもあるんだ。

受験で覚えるなら「飢饉と改革のセット暗記」が最強だ

受験や学び直しでこの範囲を押さえるなら、飢饉単体で覚えるのは効率が悪い。「飢饉→政治の動き」のセットで覚えるのがコツだ。

「享保の飢饉は吉宗の晩年、打ちこわしの始まり」「天明の飢饉と浅間山噴火で田沼が倒れ、寛政の改革」「天保の飢饉と大塩の乱で幕府がガタつき、天保の改革」。この3セットが入っていれば、江戸中期から幕末までの政治史は一本の線になる。年号の丸暗記より、因果のストーリーで覚える方が記憶に残るし、論述にもそのまま使えるはずだ。